中南林業科技大學的前身之一是成立于1958年的湖南林學院，其歷史可以追溯到1947年成立的克強學院。學校的另一個前身是華南農學院林學系，它的歷史可追溯到1917年成立的廣東公立農業專門學校。1963年，在中南局第一書記陶鑄同志的直接關懷下，湖南林學院遷往廣州與華南農學院林學系合并成立中南林學院，直屬國家林業部管理。陶鑄同志親自為學校選擇了校址，親筆勾畫了中南林學院的藍圖，親自為中南林學院題寫了校名。1970年10月，中南林學院與華南農學院合并，成立廣東農林學院。1974年，學校從廣州搬遷到湖南溆浦縣并更名為湖南林學院。  

   1978年恢復中南林學院校名，1980年株洲新校址破土動工，1981年起學校相繼遷往株洲。2000年11月，經湖南省人民政府批準，原湖南林業學校和湖南林業技工學校并入中南林學院，學校主校區遷往長沙市原湖南林學院校址，實現了歷史性回歸。2003年6月，省政府批準將湖南省農業機械研究所并入中南林學院。2005年12月，經國家教育部批準，學校正式更名為中南林業科技大學。2006年4月，湖南經濟管理干部學院與中南林業科技大學合并。