塔里木大學西域文化研究所成立于2001年10月，2012年10月更名為西域文化研究院，創立初衷是為了追溯西域興衰榮辱的歷史變遷，以求釀造一種文化氛圍，一種人文精神，推進高層次的學理研究，為本校人文科學研究拓展一塊新領地。研究院遵循學校“做塔里木文章，創區域性優勢，建綜合性大學”和“以環塔里木的生物多樣性與文化多樣性特色”的辦學理念，力求凸顯人文塔里木的精神意蘊。
西域文化研究院確定其宗旨為“交匯中西，溝通古今”，學科建設依托歷史學、民族學和民俗學，研究方向確定為“一體兩翼”，即以民族文化融合為主體，以邊疆史地變遷和中西文化交流為兩翼。研究所目前已經擁有專職人員15名，兼職人員數名，組建了宗教文化、屯墾文化、文化遺產、西域文獻、歷史地理5個研究所，1個信息部，并與校團委積極合作設立一個學生社團――西域文化研究協會。各研究所側重某一具體研究領域，向“窄而深”的方向發展；信息部主要負責網站的建設與維護、攝影攝像、非線性編輯、西域文化研究協會、文獻書庫、文化展廳及日常事務；所組建的學生社團西域文化研究協會，創辦了學生雜志《塔里木文苑》，并開展了一系列相關文化活動，在全校師生中有著廣泛的影響。
西域文化研究院建立了自己的文化網站(http://www.xywhyj.net)，網站分繁體中文版與簡體中文版，以便海內外專家學者與西域文化愛好者瀏覽討論。目前，該網站是該領域里資料最為精美的中文網站，已經成為西域文化研究的一個資源共享的網絡平臺和塔里木大學的一扇學術窗口。研究院與圖書館通力合作，建立了西域研究文獻書庫，該書庫主要收集海內外西域文化與絲路文化的古籍新書和音像資料，以及相關的輔助資料。有關西域古典文史資料與法藏、俄藏的西域文獻，以及新疆各種類型的地方志都比較齊全，已經是國內關于西域文化專項資料最為齊全的文獻室之一。另外，西域文化研究院在庫車、阿瓦提、新和等縣分別建立了龜茲文化、刀郎文化、漢唐重鎮等研究基地，并且還將在南疆其它地區建立多個類似的研究基地，
從而形成環塔里木文化研究的有機網絡，以期在促進西域文化研究的同時，促進地方文化事業及旅游經濟的發展。
研究院在學校大力支持下，在南疆進行持續而廣泛的田野調查，搜集了數量龐大的第一手資料。目前研究院已經制作出“西域影像志”的前三輯：《走進西域文化》、《人文西域精粹》和《胡楊神韻》。研究院還建設有西域文化展廳，展廳主要分成兩大部分，一是研究所累積圖片資料的簡約亮相，一是阿拉爾千年墓葬的實物展出。圖片展分為人文塔里木、文化絲綢之路、國寶檔案、學術經緯、研究動態、田野調查六大部分。展廳共有32塊展板，選用了300余幅照片。展覽主體以時間為經，以空間為緯，由環境變遷開始，接以遠古、秦漢、魏晉、隋唐、兩宋、元明清、近現代，至文化藝術結束，每一板塊都有各自鮮明的主題。
研究院自成立以來，陸續承擔了一些相關課題，比如國家哲學社會科學基金西部項目“文化戍邊與國家利益”、自治區社科基金“多民族文化融合與構建和諧社會研究”、自治區教育廳課題“環塔里木多民族文化融合研究”、塔里木大學高教課題“塔里木大學的大學精神研究”、塔里木大學校長基金課題“南疆維吾爾族女性教育研究”、“林基路評傳”、“塔里木河流域的環境變遷與文明興衰的內在關聯”、“古典西域的中歐文化交流”等多項課題。校長基金重點課題“佛教和伊斯蘭教在西域的沖突與融合”著眼于環塔里木地區以考察這兩大世界宗教在西域的消長演變情況，“藏傳佛教佛光下的衛拉特民俗研究”則發揮民族和語言民俗的優勢，深入研究南疆蒙古族聚居地區的宗教信仰和民俗問題，“柯爾克孜族跨界初期文化變異研究”力在探討在中亞形勢復雜的情況下跨界民族實現和平跨居與文化之間的深層次聯系問題。2005年研究院和臺灣中華佛學研究所共同主持了“絲路中印文化交流史”課題，包括故宮博物院、中央美院在內的兩岸8所高校和研究單位共同參與，目前校級課題“中亞人文地理研究――以法顯、玄奘兩位大師的西行路線為例”是該項課題的子課題。
研究院的創建得到了多位校外知名專家學者的鼎力相助，北京大學趙杰教授擔任名譽所長，武漢大學麻天祥教授、新疆社會科學院田衛疆、仲高研究員為顧問，北京大學樓宇烈教授、兵團文聯趙彥良主席等人也欣然題詞。研究所還與武漢大學、新疆社科院、臺灣法鼓山中華佛學研究所、臺灣靜宜大學等海內外多家學術機構建立了密切的合作關系。
塔里木大學地處南疆，依據當前時代賦予的歷史使命以及本校最新發展理念，西域文化研究院特制定五年發展規劃（2006―2010），以明確發展的目標、方向和重點，以確保研究工作能夠長期、持續、穩定地發展，更好地服務于學校和社會。面對新的機遇和挑戰，塔里木大學西域文化研究院全體同仁將以更加飽滿的熱情和審慎嚴謹的科學態度深入開展這一領域的學術探索，并以不懈的努力促進西域文化學術研究以良好的態勢持續發展，為塔里木大學續寫輝煌篇章，增添許多靈動的色彩，充分體現塔里木大學多學科、多專業的辦學特色，增強學術科研的綜合力量，促進與海內外學術界的交流與合作。我們也有理由相信，塔里木大學的西域文化研究將會涌現出一大批具有時代特點和創新意義的學術成果，從而極大地推動西域文化的進步和繁榮。
